Имперский центр в поисках сообщников против нелояльных поляков вынужден был не только реализовать давнее стремление украинцев иметь собственный университет в Киеве, о котором те неоднократно заявляли, начиная с 1760 – х годов, сначала Екатерине II (1766, 1767), а потом и Александру I (1802, 1805). Речь шла и об укреплении профессорских кадров в университете не только немцами, воспитанниками Дерптского университета, но и местными выходцами из украинцев и россиян.

Приглашение преподавать принял профессор Московского университета М. А. Максимович, уроженец Полтавской губернии, известный в то время ботаник-естествовед, который после смерти матери не смог сдерживать тоски по родине. Однако он вместо заведования кафедрой ботаники был назначен ординарным профессором русской словесности, и ему предложили должность ректора университета. Он же стал деканом первого отделения философского факультета. Российскую историю преподавали сначала В. Ф. Домбровский, после смерти которого был приглашен Н. И. Костомаров. В Киев стремился перевестись читать лекции по общей истории и Н. В. Гоголь.

Большинство из названных профессоров объединялись в Комиссии для рассмотрения древних актов, стремясь превратить Киев в научный центр исследования региональной истории. Это же желание стало и главной причиной переезда Т. Г. Шевченко в Киев с намерением получить место в Университете св. Владимира. Н. И. Костомаров отмечал, что тот приехал из Петербурга «с намерением приютиться здесь и найти себе должность». Заинтересованность историей вызвала еще раньше появление в Киеве П. О. Кулиша. О задаче, поставленной властью перед университетом, его политической роли Т. Г. Шевченко было известно немало, потому что с его преподавателями он поддерживал тесные связи, имел среди них сторонников, почитателей и друзей. С М. А. Максимовичем он был лично знаком с июня 1843 г., когда тот возобновил свою работу на кафедре русской словесности, а к тому же знал его как составителя сборников украинских народных песен и дум. После окончания Академии художеств он получил 23 марта 1845 г. билет с записью цели путешествия в Украину — «для художественных занятий». В конце мая 1845 г. поэт приехал в Киев и стал сотрудником основанной по инициативе М. А. Максимовича Временной комиссии для рассмотрения древних актов, в состав которой входили преимущественно университетские профессора. Создание этой Комиссии в 1843 г. поддержал киевский, подольский и волынский генерал-губернатор Д. Г. Бибиков, аргументируя ее учреждение потребностью сохранить в юго- западных губерниях древности как очевидные доказательства прав империи на владение краем, который «извечно был российским».

Т. Г. Шевченко был приглашен к работе в Комиссии по рекомендации М. А. Максимовича или П. О. Кулиша. Как автор изданного в Петербурге в ноябре 1844 первого выпуска широко распространяемого в украинских губерниях альбома «Живописная Украина», в котором были помещены графические офорты «В Киеве», «Выдубицкий монастырь» и др. с программой следующих выпусков, он не мог не привлечь к себе внимание. Изображаемые им исторические храмы, могилы, крепости заинтересовали членов Комиссии, потому что художественно выполненные с натуры эскизы памятников совпадали с одним из направлений их деятельности и тем заказом власти, для которого была создана Комиссия. Неофициально Т. Г. Шевченко было поручено рисовать исторические памятники в Черниговской и Полтавской губерниях. Представленные им в конце ноября 1845 г. рисунки были должным образом оценены, вследствие чего он был зачислен с 10 декабря 1845 г. ее членом-сотрудником. Он работал в Комиссии почти полтора года, до марта 1847 г., и получал жалованье по 12 руб. 50 коп. ежемесячно. Сохранились археологические заметки, сделанные им во время путешествия по Украине, в которых названы и описаны древние храмы, церковные старинные вещи, а также могилы, укрепления и тому подобное.

Т. Г. Шевченко познакомился с Н. И. Костомаровым, был первым, кто поздравил его с избранием на кафедру российской истории Киевского университета. Поэт рассказал ему о своем стремлении служить в Университете св. Владимира. «Коли б то Бог дав мені притулитися до університету, дуже добре було б…», — писал он в одном из писем к Н. И. Костомарову.

С ординарным профессором кафедры законов государственного благоустройства М. Д. Иванишевым по заданию Комиссии Шевченко летом в 1846 году принимал участие в археологических раскопках древних скифских могил Перепет (Перепьят) и Перепетихи вблизи Фастова в Васильковском уезде. Результаты раскопок, опубликованные в изданных комиссией «Древностях, изданных Комиссиею для разбора древних актов», имели высокую научную ценность. Сотрудничество с М. Д Иванишевым сформировало у Шевченко стойкое убеждение о важности археологии, которую он назвал «таинственной матерью истории», а также большое уважение к ученому, которому Тарас Григорьевич подарил в 1860 г. экземпляр «Кобзаря». Он продолжал объезжать Полтавщину, Черниговщину, Киевщину, Волынь и Подолье, делая «снимки с археологических памятников». Непосредственное общение с университетскими учеными, исследователями местной истории, постоянные научные экскурсии, осмысление собранных вещевых, письменных памятников древности, исторических песен, легенд содействовали духовному росту поэта, глубокому осознанию исторических корней украинского народа.

Российской имперской политике деполонизации и русификации края Т. Г. Шевченко и Н. И. Костомаров противопоставили идею возрождения и единения славян в одну федерацию государств-республик. Она была четко выражена в программном произведении — «Книзі буття українського народу» («…в однім союзі нерозділимо и несмісимо…») и положена в основу деятельности Кирилло-Мефодиевского братства. Его членами и единомышленниками были лица, которые имели непосредственное отношение к Киевскому университету: бывшие студенты университета, учителя В. М. Билозерский, Д. П. Пильчиков, тогдашние студенты — Юрий Андрузкий, Александр Навроцкий, Иван Посяда, Афанасий Маркович, Александр Тулуб.

В 1846 году Шевченко участвовал в конкурсе на замещение вакантной должности учителя рисования университета, надеясь совмещать ее с работой в Комиссии. Художник К. С. Павлов, который занимал эту должность в университете, по выслуге лет и по состоянию здоровья ушел в отставку. Несмотря на то, что были три претендента, — в частности академик Петербургской АН Й. Габерцетель, который проживал в Лондоне, коллежский регистратор, художник П. И. Шлейфер из Киевского института благородных девиц, художник, владелец частной киевской школы рисования Н. Буяльский из Подолья, — министр народного образования дал согласие назначить на эту должность Шевченко. Однако осуществить свою мечту и воспользоваться этим назначением из-за ареста 5 апреля 1847 за участие в деятельности Кирилло-Мефодиевского братства ему не пришлось.

В 1859 году во время последнего путешествия в Украину поэт не мог не побывать в Киеве и не встретиться со студентами университета. На квартире у И. М. Сошенко он познакомился с К. В. Болсуновским, который сообщил, что несмотря ни на что, произведения поэта знакомы студентам. В ответ Т. Г. Шевченко горячо откликнулся на основание киевскими студентами первых в России воскресных школ и послал в 1860 г. для них 50 экземпляров «Кобзаря». Адрес-благодарность от 8 января 1861 г. подписали 65 человек, среди которых большинство составляли студенты университета. В день смерти Шевченко, 26 февраля 1861 г., именно студенты Университета св. Владимира собрались в университетской церкви на гражданскую панихиду. А когда гроб с телом Шевченко перевозили из Петербурга в Канев, они 6 мая 1861 г. встретили процессию перед Киевом на левом берегу Днепра. Перед мостом коней распрягли и сами принесли дроги с гробом в город. Намерение выставить гроб в университетской церкви не поддержала университетская администрация. Тогда он был поставлен в церкви Рождества на Подоле. Несмотря на предосторожность администрации, студенты, не обремененные служебным долгом, составляли основную массу участников похоронной манифестации, которая состоялась в Киеве 7 мая 1861, когда гроб с телом поэта везли по побережью Днепра на пароход «Кременчуг». Процессия не раз останавливалась, и над прахом поэта произносили речи, в частности и студенты университета М. И. Драгоманов, О. И. Стоянов. На похороны в Канев с Михайловской горы прибыл и бывший ректор университета М. А. Максимович. Студенты М. В. Лысенко, М. П. Старицкий, Т. Рыльский, П. Г. Житецкий, М. Малашенко, П. Вишневский и М. Ковалевский сопровождали гроб до Канева и помогали Г. М. Честаховскому привести в порядок могилу поэта.

Стремление Тараса Шевченко служить Украине, а не имперским интересам России, стали причиной того, что поэт был лишен права жить и работать на родной земле. Пусть с опозданием, но все же его имя в 1939 г. присвоено университету, но это скорее внешнее уважение. С сегодняшней перспективы видно, что настоящее наступит тогда, когда его воспитанники так же будут проникаться интересами Украины…